På långfredagen, med avspark klockan 15.00, tar Hammarby emot de långväga gästerna Esteghlal FC från Teheran i Iran. Esteghlal har sedan bildandet 1945 vunnit åtta ligamästerskap och sex cuptitlar – och dessutom blivit asiatiska klubbmästare två gånger. För närvarande har Esteghlal chans på dubbeln, då man leder Iran Pro League och är framme i cupfinal. Här lär du känna hemmagenrepsmotståndet lite nämre.

Dagens motståndarklubb bildades ursprungligen 1945 under namnet Docharkhe Savaran – cyklisterna, eftersom den trio officerer som tog initiativet främst var intresserad av just cykling. Fotboll togs dock snabbt upp på programmet och bara fyra år efter grundandet ändrades namnet till Taj, som betyder krona, och den blåvita klubben rönte snabbt inhemska framgångar. 1970 kom det internationella genombrottet när israeliska Hapoel Tel Aviv besegrades i asiatiska klubbmästerskapens final, under jugoslaven Zdravko Rajkovs ledning.

I och med revolutionen 1979 ändrades klubbnamnet till det nuvarande, Esteghlal Tehran Football Club, där Esteghlal betyder självständighet. Klubben var även fortsättningsvis framgångsrik i den inhemska fotbollen, där man länge hade ett ligasystem liknande det brasilianska, med Teheran-mästerskapen och Qods-ligan som de mest prestigefyllda. 1991 tog Esteghlal hem sin andra titel i asiatiska Champions League då kinesiska Liaoning besegrades med 2-1. Tio år senare infördes Iran Pro League, och under 00-talet hade Esteghlal ofta duster med Teheran-rivalen Persepolis om seriesegern – derbyt räknas ofta som det hetaste i hela Asien och lockar alltid runt 100 000 supportrar.

Esteghlal har sammantaget vunnit åtta ligamästerskap och sex titlar i Hafzi Cup, som under en tid ersatte ligaspelet och numer är en utslagningsturnering där seger är högt eftertraktat. Bland de välkända lirarna med koppling till Esteghlal på senare år finns framför allt en mittfältsduo: mångårige Osasuna-spelaren Javad Nekounam och Andranik Teymourian som representerade Bolton.

Några stjärnor i dagens trupp är högerflankens Khosro Heydari som gjort 59 landskamper och bland annat medverkade i VM 2014, innermittfältaren Omid Ebrahimi som finns med i den nuvarande landslagstruppen, och inte minst karismatiske målvakten och lagkaptenen Mehdi Rahmati. Saknas mot Hammarby gör dock Ebrahimi, då han på torsdagen var med och besegrade Indien med 4-0. Man har dock fler avbräck inför mötet, vilket tränaren och klubbens förre anfallsess Parviz Mazloumi berättat om: ”Vi står för en offensiv fotboll. Vi är inte ett defensivt lag, men eftersom vi har ganska många spelare borta så kan vi få anpassa vårt spel något”, sa han till hammarbyfotboll.se i går.

Esteghlal leder för närvarande Iran Pro League, sju omgångar från slutet, en poäng före namnen från miljonstaden Ahvaz i västra Iran, Esteghlal Khozestan. Man har fyra pinnar tillgodo på Persepolis, och har också tagit sig till final i Hafzi Cup där man ställs mot ligafyran Zob Ahan i slutet av maj. En som mött Esteghlal relativt nyligen är Hammarbys anfallare Imad Khalili, som dessutom nätade i bortamötet mot de blåklädda iranierna under sin tid i saudiska Al Shabab. ” De är bollskickliga och bra på fasta situationer, ett mer fysiskt lag om man jämför med saudisk fotboll”, berättade han om motståndet.

Matchen mot Bajen innebär en sällsynt chans att se en av Asiens största klubbar på europeisk mark, och dessutom blir det söderbrödernas första match mot asiatiskt motstånd sedan mötena med turkiska Altay İzmir i Intertotocupen 1974.

Här köper du biljett till Hammarby-Esteghlal!

(Foto: Esteghlal-elvan inför mötet med Rah Ahan den 4 mars, av Mohammad Hassanzadeh/Wikipedia)