Hammarby kliver in i Europaspelet i år igen och för motståndet står slovenska NK Maribor. Den unga nationens överlägset mest framgångsrika klubb. Den slovenska ligan har avgjorts 30 gånger – hälften av dem med Maribor som segrare. Men var står laget nu när nationshjälten och succétränaren lämnat? Vi tar oss en titt på Sloveniens lila jättar.

Sju gånger av de 30 år som den slovenska ligan avgjorts har Maribor slutat sämre än tvåa. Fyra gånger av 30 har man varit utanför topp tre. Första gången efter att en viss Ermin Sijlak gjort succé i sitt Olimpija, vunnit skytteligan och tagit dem till en andraplats. Men det är en annan historia.

Det namn vi ska fokusera på här är istället Sloveniens ohotade och självklara centralfigur inom fotbollen – och kanske den största stjärnan hela nationen har – Zlatko Zahovic.

De flesta kanske minns honom från Sloveniens framgångsrika år i början av 00-talet när han var stjärnan i EM-laget 2000 och senare hemskickad stjärna i VM 2002.

Joachim Björklund minns kanske sin gamla lagkompis som en av syndabockarna i deras Valencia när Champions League-finalen 2001 mot Bayern München avgjordes på straffar och Jocke inkasserade sitt andra raka CL-silver.

Zlatko Zahovic som spelare i landslagströjan 1999. Foto: Bildbyrån.

I Maribor har han ingen historik som spelare. Däremot som klubbledare. 2007, strax efter avslutad spelarkarriär, klev han in i rollen som sportdirektör i Maribor och med det påbörjades en ny framgångsera. Maribor hade inte vunnit ligan på fyra år, vilket är länge för dem, och dessutom haft två av sina dittills blott tre år någonsin utanför topp tre.

Under Zahovics ledning blev det succé igen. Från 2008 blev det på elva säsonger åtta guld och tre andraplatser och Maribor blev dessutom det första laget från Slovenien att nå gruppspel i Champions League (14/15 och 17/18) samt ta sig vidare från Europa Leagues gruppspel (13/14).

I mars 2020 tog dock sagan slut efter och efter tre raka förluster lämnade sportchef Zahovic tillsammans med tränaren Darko Milanic. Tränaren som var den första Zahovic anställde när han tog över och som varit med under hela Zahovics resa och Maribors framgångsår sånär som på ett kortare äventyr 2013-14 i Sturm Graz och Leeds United innan han återvände.

Sedan duon lämnade har Maribor haft det lite tuffare och radat upp vad som med Maribormått mätt är misslyckanden i form av två raka andraplatser i ligan.

Samtidigt som sportchefen och tränaren lämnade under infekterade former stack lagets bästa målskytt också. Den forne anfallaren Zlatko Zahovics egen son Luka Zahovic som då vunnit skytteligan två år på raken och satt 46 mål på 86 matcher. Han spelar numera i den polska ligan.

I år klev Maribor in i den första kvalrundan till UEFA Europa Conference League och slog där Urartu från Armenien efter 1-0 hemma (mål av yttern Nino Zugelj) och samma siffror borta (mål av inhoppande mittfältaren Danijel Sturm). Laget har ställt upp med en 4-5-1-uppställning i båda matcherna med Zan Vipotnik, 19 år, på topp.

Och vem ska näta nu då? Jan Mlakar som ersatte Zahovic junior och slutade i delad skytteligaledning i ligan var bara inlånad och har lämnat. Vipotnik gjorde ett mål på 17 matcher förra säsongen i Sloveniens motsvarighet till Superettan.

Lagets stora ikon är annars brasseanfallaren Marcos Tavares, vars roll i klubben hängt lite löst på sistone. Men för en vecka sedan publicerade han ett inlägg på sin Facebook (som han senare tog bort i väntan på officiell kommunikation från klubben) där han meddelade att han skulle gå in i sin sista säsong med Maribor. Den 37-årige lagkaptenen var en av Zlatko Zahovics första värvningar 2008 och har gjort nästan 600 matcher och över 250 mål för klubben i olika tävlingar. Han har dessutom lyft åtta ligabucklor och fyra cupbucklor.

Lägg därtill att han vunnit skytteligan tre gånger, utsetts till ligans bästa spelare två gånger och Maribors bästa spelare sex gånger.

Nu går han alltså in i sin sista säsong där hans roll beskrivs som en övergång från planen till kontoret och där hans uppgift ska vara att vägleda en yngre, lila generation.

Marcos Tavares rundar en AIK-spelare när laget var på besök norr om Stockholm 2019 och slog ut AIK ur Champions League-kvalet (4-4 totalt och fler bortamål för slovenerna). Foto: Bildbyrån.

Utöver mötet med AIK finns inte så mycket svensk erfarenhet i Maribor. Närmast kommer tränaren Simon Rozman. 2019 var han tränare för NK Domzale när laget slogs ut av Malmö FF i Europa Leagues kval efter hemmakryss 2-2 och skånsk seger med 3-2 i returen i Malmö.