Många håller Ronnie Hellström som den störste svenske fotbollsmålvakten genom alla tider – och som den bäste herrspelaren i Hammarbys historia. Skånepågen som lagom till tonåren blev Ekenskis tillbringade visserligen än mer av sin seniorkarriär i Kaiserslautern, där han var så omtyckt att Bundesliga frångick sina regler och anordnade en avskedsmatch. Fast med två uttagningar i VM:s världslag vore det svårt att ge mothugg. På söndagsmorgonen somnade Ronnie Hellström in.

Ronnie Hellström föddes den 21 februari 1949 och flyttade från födelsestaden Malmö till Stockholm som 13-åring, ihop med sina föräldrar. Pappa Rolf hade varit fotbollsmålvakt i kvartersklubben Sofielunds IF och Ronnie skulle gå i hans fotspår, först i Strandbadens IF från Falsterbo, men snart i Bajen. Drillad av 1960-talets förstekeeper i Hammarby, Sven Lindberg, hade Ronnie en så fin utveckling i pojklaget att A-debuten kom redan när han var 17 år. Han var inte nöjd med Avestas ledningsmål i bortamatchen i andradivisionen, men spelade upp sig ihop med laget och stod sedan som 3-1-segrare.

Hammarby gick sedermera upp i Allsvenskan och Lindberg lämnade över sina förstahandskar för att prova lyckan i USA. ”Nacka” Skoglund fanns 1967 med i laget ett sista år, men truppen var för tunn. Ronnies genombrottssäsong – given mellan stolparna i de 22 omgångarna – slutade i degradering, men gav oerhört nyttig rutin. Hellström benämndes allmänt som landets största målvaktstalang någonsin, och spel i andradivisionen kunde inte sätta stopp för landslagsuttagningen. 19 år ung debuterade han mot Sovjet. AIK försökte sno åt sig Hellström som förstås behövde spela allsvenskt, men istället svarade keepern för en avgörande straffräddning i kvalspelet 1969 och nådde finrummet i rätt skrud.

På pojkrummet efter utsålda seriefinalsegern på Söderstadion. Tätt på antagligen, för urklippen skulle bli fler. (Bildbyrån)

Genombrottet i landslaget kom i 2-0-segern mot Frankrike, då Sverige kvalade in till VM i Mexiko. Hellström gick in i VM som etta men svarade för en tavla i världsmästerskapets öppningsmatch, och ställdes över. 21-åringen fick dock snabb revansch – efter VM-uppehållet väntade den magiska 1970-hösten hemma i Allsvenskan, där läktarsången kom till Sverige och bar fram Hammarby till stordåd. 1971 blev ett knackigare år för Bajen, men Ronnies storspel höll laget kvar i högsta serien och vid slutet av året tilldelades han sin första Guldboll för ”avgörande insatser i både klubb- och landslaget”.

Bajen återfanns fortsatt på seriens nedre halva de kommande åren, men Hellströms status växte i takt med de karaktäristiska polisongerna, och han blev inte långvarig som tvåa i landslaget. En flytt utomlands var förstås oundviklig, och innan 1974 års VM i Västtyskland gick flyttlasset just dit; Kaiserslautern blev Ronnies nästa klubbadress. Den övergången ångrade han aldrig – men förmodligen hade än större föreningar stått i kö för 25-åringens signatur, om han lämnat Stockholm efter världsmästerskapet istället. För där gjorde Sverige succé med en femteplacering, landets klart bästa prestation på decennier. Och inte minst utmärkte sig Hellström – som rentav togs ut i världslaget.

Bundesliga höll, precis som i dag, en betydligt högre nivå än Allsvenskan och det faktum att ”Lautern” också huserade på nedre tabellhälften innebar bara att Ronnie gavs än större utrymme att såväl glänsa som utvecklas ytterligare. Klubben rönte också framgångar med svensken i buren; två tredjeplaceringar och en semifinalplats i UEFA-cupen. 1978 gjorde han sitt tredje världsmästerskap, i Argentina, och togs än en gång ut i VM:s världslag.

Andra guldbollen – ett givet val för säsongen 1978 (Bildbyrån)

Det blev 77 A-landskamper för målvaktsgiganten – och tio år med 266 Bundesliga-matcher i Rheinland-Pfalz, trots mer lukrativa alternativ. 1984 såg sig tyskarna nödgade att göra ett undantag. Innan det åter bar hem till Sverige anordnades nämligen en officiell hyllningsmatch – trots att Hellström inte uppfyllde kriteriet att vara medborgare i landet. 35 000 åskådare hedrade honom innan återkomsten i grönvit skrud.

Spelarkarriären var nog tänkt att avrundas i Hammarby, men det blev istället en roll i ledarstaben, där han blev målvaktstränare. Elva år senare var dock en högst tillfällig comeback nära, då Per Fahlström fick behandling på planen i premiären mot Västra Frölunda, men istället blev det sonen Erland Hellström som förde arvet vidare på Söderstadion. Ronnie gjorde sammantaget 171 A-lagsframträdanden i serie- och kvalspel för Hammarby IF, en klubb som nu enas med 1. FC Kaiserslautern i sorg och saknad.

På senare tid drabbades Hellström av elakartad sjukdom. Vi vet att han gladdes och rördes av tifogruppens hyllning i december och vi söker tröst i det fridfulla avslutet då familjen fanns vid hans sida. Visst låter det allt som oftast så när någon just gått bort – fast värmen hos människan Ronnie Hellström var oerhört omvittnad och Ronnie lämnar ett stort tomrum efter sig. Men hans avtryck, både som fotbollsikon och person, kommer i allra högsta grad bidra till att det även efter hans dagar kan vara stil på Bajen.

Hyllningen vid säsongsavslutningen mot Kalmar FF (Peter Jonsson)

Foto överst: Bildbyrån