Bajen stärker ytterligare på ytterbackspositionerna. Det står nu klart att Anton Kralj kritat på ett korttidskontrakt som dock innehåller en option om förlängning. Den Malmö-bördige vänsterbacken som fyller 25 år på söndag och har landslagsmeriter upp på U21-nivå kommer närmast från en tvåårig allsvensk sejour i Degerfors IF. – Jag ser fram emot att gå ut på Tele2 med supportrarna i ryggen, säger han.

Bildbyrån

Anton Kralj började spela fotboll i Kvarnby IK, Malmös näst äldsta fotbollsklubb efter IFK Malmö, som även fostrat spelare som Filip Helander och Rawez Lawan. Och han hade att brås på – mamma Anna Ahlström var med och spelade hem Malmö FF:s första SM-guld på damsidan 1986. Som tolvåring gick han också i morsans fotspår, till ”Di blåe”, där han tillbringade resten av ungdomsåren. Kralj, som noterades för 17 landskamper på blågul P17-nivå och lika många för P19-landslaget, fick även debutera mot Irland i Sveriges kvalmatch till U21-EM. Han tillhörde A-laget fram till 2018 men hade spelare som Behrang Safari, Pa Konate och Yoshimar Yotún att tampas med på vänsterbackspositionen.

Lösningen blev en utlåning till Gefle IF och där fick Anton ett genombrott modell större, på sätt och vis, även om det ägde rum på Superettans nedre hälft och på Gavlevallen. Han var nämligen den första rekryteringen som Poya Ashbaghi plockade in som nytillträdd tränare för tokjumbon, som ju mirakulöst lyckades hänga kvar – av totalt 36 poäng spelades 28 in på de 15 avslutande matcher som Kralj startade. Det blev tre-fyra målpass denna höst, då han spelade varje minut. Nästa säsong höll det längre inte ihop för Gefle men efter degraderingen fortsatte Antons karriär på andra serienivån, men i norska Sandefjord. Där blev det uppflyttning och 2019 kröntes med utmärkelsen ”Årets genombrott” i OBOS-ligaen.

Säsongsinledningen i Eliteserien blev motig för sydnorska SIF, som gjorde en förändring i maj – och rekryterade en viss spanjor vid namn Martí Cifuentes som ny huvudtränare. Kralj var fortsatt en startspelare efter uppflyttningen, men drabbades framåt hösten av en knäskada och blev borta två månader. Sluttampen av serien stördes dessutom av covid för ytterbackens del. Inför säsongen 2021 återvände Anton till Sverige och efter att endast ha använts i träningsmatcher för MFF etablerade han sig nu i Allsvenskan, i Degerfors IF. Efter 33 allsvenska framträdanden för ”Bruket” löpte tvåårskontraktet ut, och Kralj var därmed fri att söka sig vidare, sedan höstsäsongen spolierats helt av den lårskada som han ådrog sig mot Mjällby i slutet juli. Och det blev alltså en flytt till Bajen.

Anton Kralj om att komma till Hammarby:
– Det känns väldigt bra att komma hit och jag är väldigt taggad. Jag tränade under Martí i Sandefjord och vi har pratat en hel del genom åren. Han tror på mig som fotbollsspelare och jag tilltalas mycket av hans sätt att spela fotboll. Det är en fotboll jag också står för, med mycket boll inom laget.

– Hammarby är en av landets största klubbar med de bästa supportrarna och jag ser fram emot att gå ut på Tele2 med supportrarna i ryggen. Som spelare gillar jag att ha mycket boll och lösa trånga situationer på planen. Jag vet att mitt sätt att spela fotboll passar väl in i Martís.

Hammarby Fotbolls sportchef Jesper Jansson om rekryteringen:
– Anton är en fri spelare som Martí haft tidigare, en tekniskt begåvad spelskicklig vänsterback som vi fått en möjlighet att titta på i vår miljö. Kontrakt är skrivet fram till sommaren men innehåller en option om ett och ett halvt års förlängning.

– Det beror dels på fjolårets skadehistorik, och dels är det för att vi vill följa utvecklingen hos våra yngre förmågor på den positionen, Markus Karlsson och Noah John som kan fortsätta att matchas i HTFF. Att vi även får in Anton innebär att vi har en väldigt bred trupp och bra konkurrens på alla positioner.

Varmt välkommen till Hammarby IF, Anton!

Foto utom P15-landslagsbilden: Johan Gustafsson/G40 studio